スタッフライター／タイムズ・ヘラルド・レコード紙 2006年7月22日
火曜日、バスの中の興奮は外の暑さと同じくらい熱かった。「アーロン・トヴェイト」という名前を口にするだけで、女性たちや高校生たちは激しく扇ぎ始めた。彼女たちはアーロンのブロードウェイ初日を祝うため、ニューヨークへ向かっていた。アーロンが出演するのはトニー賞を複数受賞したミュージカル「ヘアスプレー」だ。
ケイティ・ヘッパーのように、ミドルタウン高校のミュージカル「ウェスト・サイド・ストーリー」「ビッグ・リバー」「ダム・ヤンキース」でアーロンと共演した人もいた。また、教師のグレゴリー・L・ベネット氏が言うように、「才能を持つ人間が何を成し遂げられるかの象徴」として、アーロン・トヴェイトという名前が知れ渡っていたために集まった人たちもいた。6ヶ月に及ぶ全米ツアーで若きロマンティックなヒーロー「リンク」を演じた後、アーロンはついに同役でブロードウェイデビューを飾った。
ブルースエードの靴を履いたアーロンは、ブロードウェイがこれまで見てきた中で最もエルヴィスの神秘的な魅力を体現する存在だった。2001年にミドルタウン高校を卒業した彼は、第一幕で大きな見せ場となる曲を歌い上げ、観客を魅了した。以降、ニール・サイモン・シアターの満員観客は、1962年のボルティモアを舞台に、自己中心的な高校の人気者から公民権運動の若きリーダーへと成長していく彼の一挙一動を目で追い続けた。
客席には特別な熱気が漂っていた。ヘイリー・ダフ（「ナポレオン・ダイナマイト」のサマー役、またテレビドラマ「7th Heaven」のレギュラー）のブロードウェイデビューを収めようとカメラクルーも集まっていた。彼女はアンバー・ヴァン・タッスル役を好演したが、ファンたちはアーロンのほうに殺到し、8〜10列もの人だかりが舞台裏口でサインを待ち構えていた。家族や友人だけでなく、少なくとも100人の女性たちが彼の姿を見て触れようと押し寄せ、うっとりとした様子だった。土砂降りの雨の中でも、マーキーの下に移動しながら45分以上も待ち続けた。道路を挟んだ向かいでは、「ジャージー・ボーイズ」のファンたちが激しい雨が降り始めるやいなや走って逃げていったのとは対照的だった。
アーロンはポスターやプレイビルにサインしながら、明らかに興奮した様子だった。母親のポージーは午後中ずっと泣いていたと言った。父親のスタンは、「息子にこんなことが起きているなんて、まだ信じられない」という顔つきで、ヘッドライトに照らされた鹿のような表情を浮かべていた。先月ミニシンク・バレー高校の首席卒業生として卒業し、8月に自身のコンサートを控えている弟のジョンは、満面の笑みを浮かべていた。プレイビルの中でアーロンは、家族と恋人のジャッキーへ「いつもそばにいてくれて」と感謝の言葉を綴っていた。
舞台の上では、サイン会が続く中、「ヘアスプレー」のプロデューサーたちがダフとアーロンを歓迎するキャストパーティーを開いていた。アシスタントが舞台裏口から何度かアーロンを呼びに来たが、彼は生涯に一度のこの瞬間を心ゆくまで噛みしめていた。
火曜と水曜は、怒涛の48時間だった。火曜の朝、アーロンはブロードウェイへの新作ミュージカル候補「キャッチ・ミー・イフ・ユー・キャン」の主役オーディションを受けた。映画でレオナルド・ディカプリオが演じた役だ。その後、57丁目に借りた新居で短い仮眠を取り、午後5時半に劇場入り。メイクを施し、オーケストラの序曲が流れる中、アーロンは初めてブロードウェイの舞台へと飛び出した。水曜日には2公演をこなした。「ヘアスプレー」の役は「パイレーツ・オブ・カリビアン」映画さながらの体力を要するため、公演と公演の間にシャワーを浴びる必要があった。
スター誕生の瞬間に立ち会った観客たちがバスに乗り込み、雨と強風の中を家路へ向かいながら、みなショーのこと、そしてアーロンのことを語り合った。
学校の事務局に勤めるジュディ・コモーは夢見心地で、「彼を抱きしめたの」と何度も繰り返した。高校3年生のサマンサ・セミナリオはこう言った。「アーロンは歌・演技・ダンスすべてを兼ね備えた三拍子揃ったアーティストの極みです。個人的には知らないけれど、ベネット先生がずっと話してくれていたから来ずにいられなかった。いわゆる『オーラのある人』というものがいて、アーロンはそれを100倍体現している。ミドルタウン、そして何より、ミドルタウン高校の誇りです。」
高校時代にアーロンの相手役を務め、現在はパイン・ブッシュで音楽教師をしているケイティ・ヘッパーは、バスの座席に深く沈み込みながら雨を拭って言った。「一緒に育った私たちは、いつかブロードウェイで彼の名前がネオンサインに輝くと、みんなずっと分かっていた。一緒にやった公演を思い返すと、アーロンは本当に遠くまで来たものね。今日は彼にとっても、高校にとっても、最高の一日よ。」
ベネット先生は、アーロンの高校ミュージカル時代の写真を大きな額に入れたポスターを用意していた。サイン会が終わり、静かなひとときに、先生はそれをかつての教え子に手渡した。アーロンが包みを開くと、雨と入り混じった涙と、誇らしさがそこにあった。